Przepustnica to termin posiadający kilka znaczeń definicyjnych, warto rozpatrzeć każde z nich, aby wiedzieć, czego może dotyczyć to pojęcie. Po pierwsze: przepustnica to element silnika. Po drugie: przepustnica to urządzenie wskazujące. Po trzecie: przepustnice używane są jako termin w sensie architektonicznym. Przepustnica w pierwszym znaczeniu tego słowa, a więc jako element silnika jest jedną z części składającej się na silnik (albo spalinowy albo parowy). Przepustnica wchodzi w skład elementów układu zasilania. Poza tym przepustnice mogą być również elementami różnych urządzeń o charakterze pneumatycznym, wykorzystywanych do regulowania czynnika roboczego w stosunku do pewnych określonych urządzeń.